Histoire de la marque : Xifeng

Shaanxi Xifeng Liquor Co., Ltd. est située dans le district de Fengxiang, ville de Baoji, province du Shaanxi. Son prédécesseur, la distillerie d’État de Xifeng, a été fondée en 1956 sous la bienveillante attention du Premier ministre Zhou Enlai. En 1999, elle a été réorganisée pour devenir Shaanxi Xifeng Liquor Co., Ltd. L’entreprise compte plus de 6 000 employés, dont 15 jurés nationaux d’évaluation des baijiu, 17 dégustateurs nationaux certifiés de haut niveau et 37 de niveau intermédiaire.

Le produit phare de l’entreprise, le Xifeng Jiu, est l’un des quatre plus anciens et plus célèbres baijiu chinois, considéré comme l’ancêtre du style « Fengxiang » (arôme phénix). Il trouve ses racines il y a 6 000 ans, à l’époque de la culture de Yan et Huang, est né à la fin de la dynastie Shang il y a 3 000 ans, a grandi sous la culture Zhou et Qin, s’est transformé à l’époque des Tang et Song, s’est épanoui sous les Ming et Qing, s’est renouvelé après la fondation de la Chine moderne et a connu son apogée depuis la réforme et l’ouverture. Sa saveur est reconnue pour être « riche et élégante, douce et rafraîchissante, harmonieuse et persistante », avec un profil aromatique complexe et unique. Grâce à ses caractéristiques particulières — « ne donne pas mal à la tête, n’irrite pas la gorge, laisse un agréable arrière-goût » —, il est surnommé le « Phénix des baijiu », jouissant d’une immense popularité et d’un enracinement profond en Chine.

Le Xifeng Jiu a remporté de prestigieuses distinctions internationales, telles que la médaille d’or à l’Exposition universelle du Panama à San Francisco en 1915, et la médaille d’or au Salon international de l’alimentation de Paris en 1992, parmi huit prix internationaux majeurs. Il a été désigné à quatre reprises « Baijiu national de renom » lors des Concours nationaux de dégustation. Il a reçu les titres de « Marque ancienne de Chine », « Marque célèbre de Chine », produit protégé d’indication géographique et produit protégé d’origine. Le projet de recherche « Plan 3C des baijiu chinois — étude des substances caractéristiques du Xifeng Jiu » a été reconnu par les experts de l’Association chinoise des spiritueux comme ayant atteint un « niveau mondial avancé ». En outre, son savoir-faire de distillation a été inscrit sur la Liste nationale du patrimoine culturel immatériel.

Héritage historique du Xifeng Jiu

La province du Shaanxi, berceau majeur de la civilisation chinoise, est aussi l’un des lieux d’origine du baijiu.

Baoji, site de production du Xifeng Jiu, est le foyer de la civilisation agricole chinoise et de la culture rituelle des Zhou. Sur cette terre fertile, les prémices de la civilisation chinoise ont éclos et prospéré.

Le Xifeng Jiu, en tant que témoin et vecteur de la culture cérémonielle chinoise, accompagne l’histoire depuis plus de 3 000 ans sans interruption. Son caractère ouvert et inclusif reflète l’esprit de tolérance du peuple Qin. Grâce à la diffusion des marchands de Qin, il a favorisé la prospérité de l’industrie du baijiu dans tout le pays. Tout au long des dynasties, les baijiu de Qin ont changé de nom mais sont restés dans la même lignée, donnant naissance à l’« effet Phénix », symbole de prestige et de mission culturelle. On dit ainsi : « Une goutte de Xifeng Jiu, c’est la moitié de l’histoire de la Chine ». Déguster ce baijiu millénaire, c’est ressentir la profondeur de l’histoire chinoise.

Art de la distillation

Chaque goutte de Xifeng Jiu est une alliance parfaite entre le temps et le savoir-faire traditionnel. Fidèles à la nature, aux ancêtres et à l’art, les maîtres distillateurs suivent le cycle des saisons — préparation au printemps, fermentation des levures en été, mise en cuve en automne et affinage en hiver. Par leur ingéniosité, ils élaborent un baijiu imprégné de l’essence de la nature.

Le grain, père du baijiu : le Xifeng Jiu utilise l’orge, le blé et le pois pour la fabrication du levain, et le sorgho (variété exclusive « Xifeng n°1 ») comme matière première, avec la balle de riz comme adjuvant.

L’eau, mère du baijiu : « L’eau est le sang du baijiu ». Le Xifeng Jiu est élaboré avec l’eau souterraine pure du district de Liulin, provenant du système montagneux du Liupan, surnommé « la perle verte du plateau de Loess ». Cette eau douce et limpide favorise la fermentation et confère au Xifeng Jiu son caractère unique.

Le levain, ossature du baijiu : « Le levain est l’os du baijiu ». Fabriqué à partir d’orge, de blé et de pois, fermenté à température moyenne-haute dans des cuves traditionnelles, il confère au Xifeng Jiu son bouquet aromatique riche et distinctif.

Les « mers d’alcool » : un trésor national

L’affinage est une étape essentielle à la maturation du baijiu. Le Xifeng Jiu se distingue par une technique ancestrale unique : la conservation en « mers d’alcool », dont l’origine remonte à la dynastie Tang.

Ces vastes jarres rectangulaires, confectionnées à partir de branches de viorne sauvage du mont Qinling, sont enduites d’un mélange naturel de tofu, blanc d’œuf, huile de colza et cire d’abeille, renforcées par des couches de papier et de coton. Leur fabrication demande près de six mois. Les « mers d’alcool » laissent circuler l’air, rejettent les impuretés et retiennent l’essence du baijiu, donnant au Xifeng Jiu son arôme unique.

Le maître Qin Hanzhang, figure légendaire du baijiu, disait : « Le Xifeng Jiu atteint sa perfection lorsqu’il est conservé dans une mer d’alcool ; c’est son secret ancestral. »

Aujourd’hui, la distillerie conserve encore plusieurs jarres anciennes de la dynastie Qing et de la République de Chine, dont deux sont classées Trésors nationaux de niveau II et cinq de niveau III.